Nelle famiglie disfunzionali, il portatore del sintomo (o identified patient, “paziente designato”) è il membro che manifesta un disagio evidente — comportamentale, emotivo o relazionale — e che diventa il focal point dell’attenzione familiare.

Ma il sintomo non è solo “suo”: è spesso l’espressione di un equilibrio familiare problematico, un modo attraverso cui il sistema tenta di mantenersi stabile nonostante tensioni, conflitti o ruoli confusi.

Secondo la prospettiva sistemica:

– Il sintomo funziona come un segnale di un disagio più ampio. La famiglia, spesso inconsapevolmente, attribuisce a un membro la funzione di “portare” il problema, così da evitare di affrontare dinamiche più profonde. Il portatore del sintomo, inoltre, diventa una sorta di valvola di sfogo o equilibratore del sistema.

-Chi è il portatore del sintomo ? Spesso è il più sensibile della famiglia, il più reattivo, colui che “sente” prima degli altri ciò che non funziona. Non è certamente il membro più fragile, ma quello che manifesta ciò che gli altri non riescono o non vogliono esprimere.

Nell’approccio sistemico-relazionale l’obiettivo non è “aggiustare” il portatore del sintomo, ma:

• esplorare le dinamiche familiari,
• ridefinire ruoli e confini,
• migliorare la comunicazione,
• ridurre la funzione “regolatrice” del sintomo.

Quando il sistema cambia, spesso il sintomo perde la sua utilità e si riduce spontaneamente.

Analizziamo sinteticamente alcuni autori che hanno studiato il problema.

-Per Minuchin, fondatore della terapia strutturale, il sintomo è un segnale di una struttura familiare disfunzionale, con confini troppo rigidi o troppo permeabili, triangolazioni, coalizioni improprie.

Il portatore del sintomo secondo questo autore è il membro che incarna il conflitto del sistema.

Il sintomo serve a mantenere l’equilibrio della famiglia, anche se in modo disfunzionale. Il terapeuta non si concentra sul sintomo, ma ristruttura le interazioni.

Esempi tipici sono:

• Famiglia invischiata → figlio con sintomi psicosomatici o ansia da separazione. Il sintomo impedisce la differenziazione e mantiene la vicinanza forzata.
• Famiglia con confini rigidi → adolescente oppositivo o deviante. Il sintomo rompe la rigidità e costringe la famiglia a riorganizzarsi.
• Triangolazione → bambino “difficile” che distrae dai conflitti coniugali.

–Bowen, poi, interpreta il sintomo come il risultato di processi transgenerazionali e di una scarsa differenziazione del Sé. Il portatore del sintomo è spesso il membro più sensibile alla tensione emotiva del sistema.

Il portatore del sintomo, secondo la sua teoria, è il punto in cui la tensione familiare si concentra. Non si tratta di un soggetto patologico, ma di un individuo meno differenziato o più esposto al campo emotivo.

Il sintomo riportato è parte del processo di proiezione familiare.

Esempi tipici sono:

• Famiglia con forte ansia di base → un figlio sviluppa ansia o fobie. Rappresenta il canale attraverso cui l’ansia si manifesta.
• Processo di proiezione → un bambino diventa il “fragile” o il “problematico” e interiorizza questa identità.
• Lealtà invisibili transgenerazionali → un membro ripete pattern emotivi non risolti delle generazioni precedenti.

-Infine, Nagy, fondatore della terapia contestuale, vede il sintomo come un’espressione di ingiustizie relazionali, debiti e crediti affettivi, lealtà invisibili.

Il portatore del sintomo:

• È il membro che porta il peso di un disequilibrio etico-relazionale.
• Il sintomo è un modo per riparare, compensare o denunciare un’ingiustizia.
• La famiglia spesso non riconosce il debito o il sacrificio implicito.

Esempi tipici sono:

• Genitore emotivamente assente → figlio che sviluppa comportamenti problematici per ottenere riconoscimento.
• Lealtà invisibile → un figlio “fallisce” per rimanere fedele a un genitore svalutato.
• Ingiustizia relazionale → sintomi depressivi come espressione di un carico emotivo non condiviso.

Come si manifesta il portatore del sintomo nei diversi tipi di famiglie:

1. Famiglie invischiate

• Sintomi psicosomatici, ansia, dipendenze affettive.
• Il sintomo impedisce la separazione e mantiene la fusione.

2. Famiglie con confini rigidi

• Comportamenti oppositivi, acting out, isolamento.
• Il sintomo rompe la rigidità e richiama attenzione.

3. Famiglie triangolate

• Bambini “problematici” che assorbono il conflitto coniugale.
• Il sintomo evita che la coppia affronti la crisi.

4. Famiglie con ingiustizie relazionali

• Depressione, somatizzazioni, fallimenti ripetuti.
• Il sintomo segnala un debito o una lealtà invisibile.

5. Famiglie con forte ansia transgenerazionale

• Disturbi d’ansia, fobie, ritiro sociale.
• Il sintomo è la manifestazione dell’ansia di base del sistema.

Analizziamo ora un caso clinico di recente osservazione:

Luca, 14 anni, viene portato in terapia dai genitori per:

– calo scolastico improvviso

– episodi di ansia e somatizzazioni (mal di pancia, nausea)

– ritiro sociale

– scoppi di rabbia a casa

La scuola segnala che Luca è “distratto, assente, spesso in lacrime”.

La madre Elena di 42 anni, è molto ansiosa ed iperprotettiva, teme che Luca ” non ce la faccia”. Il padre Marco di 45 anni è spesso fuori per lavoro, tende a minimizzare i problemi. La sorella maggiore, Giulia, di 17 anni, è molto autonoma, e spesso fuori casa. Da un anno i genitori vivono un forte conflitto di coppia, ma evitano di parlarne apertamente.

Secondo Minuchin la famiglia è invischiata, con confini poco chiari, madre e figlio sono molto fusi, il padre ha una posizione periferica.

Il sintomo di Luca:

• mantiene la coalizione madre-figlio, impedendo che Luca si separi e cresca
• evita che i genitori affrontino il conflitto coniugale
• richiama il padre a casa (“Marco, devi stare più con noi, Luca sta male”)

Il terapeuta, in questo caso, lavorerebbe per:

• rafforzare la diade genitoriale
• ridefinire i confini
• favorire l’autonomia di Luca

Per Bowen la famiglia ha una bassa differenziazione emotiva.

Elena proviene da una famiglia molto ansiosa; sua madre soffriva di attacchi di panico.

Funzione del sintomo:

Luca diventa il punto in cui si concentra l’ansia di base del sistema:

• assorbe la tensione tra i genitori
• diventa il “figlio fragile” su cui proiettare paure e aspettative
• si identifica nel ruolo di “quello che ha bisogno”

Il terapeuta aiuterebbe:

• i genitori a differenziarsi emotivamente
• Luca a separare la propria ansia da quella familiare
• la famiglia a riconoscere il processo di proiezione

L’ipotesi di Nagy è che ci sarebbero lealtà invisibili e ingiustizie relazionali.

Marco, da piccolo, potrebbe essere stato costretto a “fare il forte” a causa di un padre severo. Ora, inconsciamente, non tollera la fragilità di Luca e lo svaluta (“È solo un po’ pigro”). Elena, invece, compensa l’assenza emotiva del marito con un eccesso di cura verso il figlio.

Il sintomo di Luca:

• denuncia un debito relazionale: “Nessuno vede davvero come sto”
• tenta di riequilibrare la distanza tra i genitori
• esprime una lealtà verso la madre (“Se sto male, lei non è sola”)

Il terapeuta lavorerebbe su:

• riconoscimento reciproco
• equità relazionale
• riduzione dei carichi ingiusti su Luca

Luca non è il “problema”: è il membro che manifesta ciò che la famiglia non riesce a elaborare.

Per Minuchin, porta il conflitto strutturale.

Per Bowen, porta l’ansia transgenerazionale.

Per Nagy, porta le ingiustizie e le lealtà invisibili.

In tutti e tre i casi, il sintomo è un messaggio del sistema, non un disagio individuale.

Consigli bibliografici

• Minuchin, S. (1974). Families and Family Therapy. Harvard University Press.
• Minuchin, S., & Fishman, H. C. (1981). Family Therapy Techniques. Harvard University Press.
• Minuchin, S., Nichols, M. P., & Lee, W.-Y. (2007). Assessing Families and Couples: From Symptom to System. Pearson.
• Bowen, M. (1978). Family Therapy in Clinical Practice. Jason Aronson.
• Kerr, M. E., & Bowen, M. (1988). Family Evaluation. Norton.
• Titelman, P. (Ed.). (2014). Differentiation of Self: Bowen Family Systems Theory Perspectives. Routledge.
• Boszormenyi Nagy, I., & Spark, G. M. (1973). Invisible Loyalties: Reciprocity in Intergenerational Family Therapy. Harper & Row.
• Canevaro, A. (2010). La terapia familiare. Carocci.
• Andolfi, M. (2011). La terapia familiare multigenerazionale. Raffaello Cortina.
• Cirillo, S., & Di Blasio, P. (1991). La famiglia maltrattante. Raffaello Cortina.