La realtà virtuale ( VR) rappresenta una “forma avanzata di interfaccia uomo-computer che consente all’utente di interagire e immergersi in un ambiente generato dal computer in modo realistico” .

La realtà virtuale viene utilizzata, soprattutto negli ultimi anni, come uno strumento innovativo nel trattamento di vari disturbi psichici, come il disturbo d’ansia generalizzato, il disturbo d’ansia sociale, il disturbo post-traumatico da stress, il disturbo ossessivo-compulsivo, il disturbo da utilizzo di sostanze, i disturbi psicotici, i disturbi del neurosviluppo.

In questa sede ci occuperemo, in particolare, dei disturbi della nutrizione e dell’alimentazione, laddove è stato evidenziato che possa aiutare a lavorare sulla percezione corporea, sull’esposizione controllata a situazioni critiche e sul mantenimento dei risultati terapeutici.

Caratteristica importante della realtà virtuale è quella di indurre un “senso di presenza” (sense of presence), ossia uno stato di totale immersione nell’ambiente virtuale.

Le applicazioni principali della realtà virtuale nei disturbi alimentari si concentrano, in particolare, sulla percezione corporea distorta, in quanto la VR consente di creare avatar realistici in un ambiente 3D, che riproducono il corpo del paziente, permettendo di lavorare sulla consapevolezza e sull’accettazione della propria immagine corporea. L’Esposizione graduale ad ambienti virtuali simulano contesti di vario tipo, come mense, supermercati o situazioni sociali, offrendo un’esposizione controllata e sicura a stimoli che solitamente generano ansia o comportamenti disfunzionali.

In questo senso la VR rappresenterebbe un supporto alla psicoterapia.

Integrata con approcci cognitivi-comportamentali, la VR aiuta a ridurre l’ansia legata al cibo e al corpo, migliorando l’efficacia dei trattamenti tradizionali. Studi applicati alla gestione dell’obesità e del binge eating disorder hanno mostrato che ambienti virtuali come Second Life possono favorire il mantenimento della perdita di peso e la riduzione degli episodi di alimentazione incontrollata.

La VR viene utilizzata per simulare scenari di vita quotidiana, rafforzando le abilità di coping e la fiducia del paziente nel gestire situazioni reali.

Numerose evidenze scientifiche hanno dimostrato che l’integrazione della VR nei percorsi terapeutici porta a miglioramenti significativi nella riduzione dei sintomi e nella stabilizzazione dei risultati nel trattamento di anoressia nervosa, bulimia e binge eating disorder, grazie alla possibilità di affrontare in modo sicuro le paure legate al corpo e al cibo, non sostituendo la psicoterapia tradizionale, ma potenziandone gli effetti e rendendo l’intervento più immersivo e personalizzato.

I vantaggi principali sono qui di seguito sintetizzati:

• Immersione realistica: il paziente vive esperienze simulate che evocano emozioni autentiche.
• Personalizzazione: gli scenari possono essere adattati alle specifiche difficoltà di ciascun individuo.
• Sicurezza: consente di affrontare gradualmente situazioni problematiche senza rischi reali.
• La riduzione della consapevolezza tra ciò che è reale e ciò che è immaginato, risulta particolarmente utile nella valutazione e nel trattamento di alcuni disturbi mentali, ponendo il soggetto che fa esperienza, in una situazione di esposizione controllata.
• Innovazione terapeutica: amplia le possibilità di intervento rispetto ai metodi tradizionali.

Questo ci dimostra come la realtà virtuale rappresenti un alleato promettente nella cura dei disturbi della nutrizione e dell’alimentazione, offrendo strumenti concreti per lavorare su immagine corporea, ansia e comportamenti alimentari disfunzionali.

La ricerca è sempre in progress, soprattutto per un approfondimento della sua applicazione nel Disturbo da dismorfismo corporeo e l’estensione della tecnica anche ad altri disturbi alimentari, come la pica, il disturbo da ruminazione e il disturbo evitante/restrittivo dell’assunzione di cibo, ma i risultati finora ottenuti sono molto incoraggianti.

Riferimenti bibliografici

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